Wie is Ewout Meyns?

Als jonge ondernemer heb ik in 2012 PieSync opgericht, samen met medoprichter Mattias Putman. Daarvoor heb ik de opleiding ingenieur computerwetenschappen gedaan. Sinds de oprichting van PieSync tot 2019 was ik daar CEO. De laatste twee jaar, na de overname van PieSync door HubSpot heb ik meegedraaid in HubSpot als productmanager om de technologie te integreren.

Net voor de zomer zijn Mattias en ik gestopt bij HubSpot. We waren op het punt gekomen dat zowel de technologie als ons team mooi geïntegreerd waren. Met de oprichting van HubSpotBelgium is ook de toekomst van HubSpot in België verzekerd. Na 10 jaar in de integratie- of synchronisatie industrie actief te zijn is het voor ons tijd geworden om na te denken over een nieuw hoofdstuk. Voorlopig hebben we nog geen concrete plannen, maar we zitten niet stil. Momenteel ben ik bezig met heel wat startups te ontmoeten in Gent, en nu ook in Kortrijk. Het boeit me enorm om te zien wat er allemaal leeft in de markt, welke startups aan het ontstaan zijn. Daarnaast ben ik ook met verschillende investeerders in gesprek en ben ik aan het kijken om hier en daar mee te investeren in een aantal dossiers of mee te stappen in fondsen.

De kans is groot dat Mattias en ik in de toekomst iets nieuws beginnen. Voorlopig nemen we de tijd voor een overgangsfase. We verkennen ons netwerk en laden de batterijen op na 10 intense jaren. Wanneer we iets nieuws beginnen, zal dat opnieuw zijn om er 5 of 10 jaar volle bak tegenaan te gaan. Dus nu even wachten op het goeie moment.

‍

Wat is PieSync?

PieSync is een integratie platform voor de wereldwijde KMO Cloud markt. Kmo’s gebruikenverschillende softwaresystemen om hun business te runnen. Dat gaat over alle applicaties waar customer data verzameld wordt zoals CRM-pakketten, marketingpakketten, eventsoftware, e-commerce software, etc. Wat PieSync doet is die applicaties koppelen met elkaar op een eenvoudige manier, terwijl synchronisatie een complex gegeven is. Dat laat bedrijven toe om een 360 degree view te krijgen van hun klanten. In het CRM-pakket kunnen alle gegevens van de klant teruggevonden worden, maar ook alle sales data, e-commerce data, marketingdata. Al die informatie samen in één pakket is een krachtige tool om de klant te analyseren, gerichte campagnes op te zetten, hun noden in kaart te brengen, etc. Het doel is dus om alle software te koppelen om een centraal profiel van de klant mogelijk te maken.

‍

Wat is je grootste tegenslag doorheen je ondernemerstraject en hoe ben je er weer bovenop gekomen?

We hebben heel wat tegenslagen doorstaan doorheen onze rollercoaster. Vaak vergeet je die weer want elke tegenslag wordt weer opgelost en draait hem om in een opportuniteit.Wanneer ik terugdenk, dan komt het verhaal van Keller Williams naar boven. Keller Williams is het grootste vastgoedkantoor van Amerika met meer dan 200.000 makelaars over de US verspreid. Op een bepaald moment werden zij klant van PieSync, dat werd onze grootste klant. Zij hebben een eigen softwarepakket waar de makelaars hun klantendata kunnen beheren. Daarbij was PieSync nodig om het centraal softwarepakket van Keller Williams te koppelen aan de software die elke makelaar individueel gebruikte zoals MailChimp of HubSpot. Dat was een gigantische deal voor ons van een paar $100.000 omzet per jaar, diegebruikt werd door tienduizenden makelaars. De makelaars begonnen zelf ook PieSynclicenties aan te kopen om nog meer software te koppelen.

Op een bepaalde dag stond ik op ’t Zand in Brugge. België was net gewonnen tegen Brazilië in het WK van 2018 met 2-1. Ik haalde mijn gsm boven om een selfie te nemen en ik zag de mail van Keller Williams binnenkomen ‘Termination of contract’. Toen stortte het even allemaal in. We waren in een mooi groeitraject en in gesprek met investeerders. Als dan je grootste klant wegvalt, waarmee je hebt uitgepakt en rekent op het revenue, is dat een echteramp. De weken erna waren heel hard. Wat uiteindelijk gebleken is, is dat Keller Williams wou verder gaan met PieSync, maar de deal wou heronderhandelen. Ze hadden het contract geannuleerd om vanaf nul te herbeginnen aan de onderhandelingstafel. Dat was een enorme stressperiode want de deal stond er en we rekenden erop. Daarop volgde dat de wensen en belangen van Keller Williams aansloten bij onze belangen. Er werd een nieuwe deal gesloten die uiteindelijk voor alle partijen beter bleek te zijn. Lang verhaal kort, het is goed gekomen, maar met heel wat paniek en stress in het team.

Dat is iets waar ik tijdens mijn ondernemerstraject veel van geleerd heb en wat andere ondernemers mij ook geleerd hebben. Tegenslagen zullen altijd gebeuren, maar elke tegenslag kan je omkeren in een opportuniteit.

‍

Wat zou je volledig anders aangepakt hebben?

De eerste twee jaar hebben we een moeizame start gehad. Toen hebben we te weinig gefocust op het commerciële en we waren niet ambitieus genoeg in onze visie. We waren een relatief klein probleem aan het oplossen. Initieel werkten we enkel aan de koppeling tussen twee specifieke pakketten, een nicheprobleem. Daar hebben we wat tijd mee verloren. We hebben toen een nieuwe visie aangenomen waarbij we niet meer focusten op het nicheprobleem, maar een technologie bouwden die alle softwarepakketten wereldwijd kon koppelen.

Daarnaast waren we, als drie software ingenieurs, te veel gefocust op het bouwen van de perfecte oplossing. Waardoor we te weinig in contact gingen met onze klanten en mogelijke partners. Pas na twee jaar zijn we all-in gegaan op de commerciële kant van het verhaal. Dat hadden we veel vroeger moeten doen. Als we opnieuw zouden beginnen, zouden we de balans tussen het commerciële en het bouwen van het product beter behouden. Het heeft geen zin om een product te bouwen geïsoleerd van de klant. Je kan pas de juiste oplossing bouwen na in gesprek te gaan met de klanten en hun probleem echt te begrijpen.

‍

Wat zou je hetzelfde doen?

Iets waar we trots op zijn is dat we vanaf het begin internationaal gegaan zijn. Door onmiddellijk op de Amerikaanse markt te focussen, het product volledig Engelstalig te makenen ook te focussen op de grote softwarepakketten, kon het product wereldwijd aangekocht worden.

Daarnaast hadden we, zodra we na de eerste twee jaar onze nieuwe visie hadden, een focus op schaalbaarheid. We wilden synchronisatietechnologie bouwen die uitgerold kon worden naar meerdere pakketten. Dit proces vroeg veel tijd, maar uiteindelijk is dat het succes geweest van PieSync. Eens we begonnen te groeien, konden we heel snel schakelen om nieuwe applicaties toe te voegen.

De internationale focus en mindset van schaalbare technologie, zou ik opnieuw doen. Er zijn heel wat startups die rond die kerktoren blijven hangen. Ze hebben een leuk idee en rollen het uit in België. Maar die komen uiteindelijk op een limiet van de mogelijkheden in België en dan is het niet altijd evident om te stap naar het buitenland te zetten. Met de technologie van vandaag zijn er veel mogelijkheden om de hele wereld te beschouwen als je afzetmarkt.

‍

Wat is jouw advies voor startups (in Hangar K)?

Een aantal zaken heb ik al aangehaald, maar zijn belangrijk. Van in het begin een ambitieuze visie vooropstellen kan geen kwaad. Als het de bedoeling is om te schalen, dan kan je niet missen met hoog te mikken. Bekijk het op zijn Amerikaans ‘Dream big’.

Daarnaast is het cruciaal om je klanten te begrijpen. Vaak is er een leuk idee en wordt er een oplossing gebouwd zonder veel interactie met de potentiële klant. Je moet blijven investeren in de relatie met je klant en de problemen echt begrijpen. Doorheen het hele traject moet je je product blijven aanpassen zodat het dat probleem exact kan oplossen. In alle facetten moet de klant centraal staan. Je product bouw je voor de klant. Als je die blijft in gedachten houden, komt het goed.

Een derde aspect is om een sterk team uit te bouwen. Werf mensen aan met andere skills of ervaring, soms ook meer ervaring dan jezelf. Zo was een van onze eerste aanwervingen een internationale marketingmedewerker, een Canadese dame. Door haar bij ons team te brengen, ontstond er onmiddellijk een internationale mindset en begon iedereen groter te denken.

Naast het sterk team, omring jezelf als ondernemer ook door de juiste mensen. Ik omringde mij steeds door andere ondernemers die net een fase of twee verder zaten dan mezelf. Daaruit merk je dat zij zich door dezelfde elementen hebben moeten worstelen als waar je zelf doorgaat. Daar haal je heel wat advies uit en het zorgt ervoor dat je leert relativeren. Indien mogelijk kan je ook een dedicated mentor of adviesraad aan boord houden, waar je altijd kan op terugvallen.

Ten slotte: niet opgeven en blijven doorgaan! Ondernemen is een lang traject en vraagt veel energie, maar blijven gaan is de boodschap. Moesten wij na de eerste twee moeizame jaren opgegeven hebben, dan was het gedaan met PieSync. Door te blijven doorzetten en te blijven zoeken naar nieuwe oplossingen of nieuwe kanalen, zijn we erin geslaagd om de nieuwe visie uit te bouwen en de sterkte groei te realiseren, wat dan uiteindelijk de overname door HubSpot als resultaat had.